2025년 기준 국내 최초 드론 기반 스마트팜 창업 성공 사례 분석

2025년, 농촌의 풍경이 조용히 그리고 빠르게 변하고 있다. 이제는 농기구보다 드론이 먼저 떠오르는 시대가 도래한 것이다. 농업의 고령화와 일손 부족, 이상 기후로 인한 농작물 피해가 갈수록 심각해지면서, 스마트팜 기술의 도입은 선택이 아닌 필수가 되고 있다. 특히 드론을 중심으로 한 스마트농업은 좁은 면적에서도 고수익을 창출할 수 있는 대안으로 주목받고 있으며, 일부 선도 농가는 이미 그 가능성을 실현해 나가고 있다. 본 글에서는 국내 최초로 드론 기반 스마트팜 창업에 성공한 청년 농업인 김영후 씨의 사례를 심층 분석하였다. 단순한 기술 도입을 넘어서, 창업 기획·기술 선택·수익화 모델 구축·지역 확산까지 이르는 과정을 하나의 창업 모델로 정리함으로써, 앞으로 스마트팜 창업을 꿈꾸는 이들에게 실질적인 참고가 될 수 있는 자료가 될 것이다.

스마트팜 창업 배경과 드론 도입의 계기

김영후 씨는 서울에서 소프트웨어 기획자로 근무하던 중, 부모님이 운영하던 사과농장을 이어받기 위해 고향 경북 청송으로 귀향했다. 그러나 전통 방식으로는 수익이 극히 제한적이라는 현실에 부딪혔고, 그가 가진 IT 기술을 농업에 접목하는 방법을 고민하기 시작했다. 특히 그는 대학 시절 드론 동아리 활동을 통해 얻은 지식과 경험을 떠올렸다. 그는 곧장 스마트팜 관련 교육을 이수하고, 농촌진흥청 산하 농업기술센터의 현장 실습을 병행하며 스마트 드론의 농업 적용 가능성을 검토했다. 초기에는 소형 드론을 직접 조립하고 프로그래밍하여 농지 2,000평 규모에 실험을 진행했으며, 드론으로 작물 생육을 촬영해 AI 모델에 입력하는 방식으로 병해충 조기 감지를 시도했다. 생육률은 15% 상승했고, 농약 살포량은 30% 감소하는 결과를 얻으며 기술의 실효성을 체감했다. 주변 농가의 반응도 점차 긍정적으로 변했고, 그는 이 기술을 본격적으로 사업화하기로 결심했다.

 

드론 기반 스마트팜 창업 운영 방식과 기술 구성

김 씨의 스마트팜은 드론이 중심에 있고, 이를 뒷받침하는 다양한 자동화 시스템으로 구성돼 있다. 기본적으로 DJI의 정밀 농업용 드론에 NDVI 센서, 온도·습도 센서, 다중 스펙트럼 카메라를 장착했다. 이 드론은 매일 오전 자동으로 이륙해 농장의 작물 상태를 점검하며, 수집된 데이터는 실시간으로 구글 파이어베이스 기반 클라우드 서버로 전송된다. 그가 자체 개발한 웹 애플리케이션은 이 데이터를 시각화해 작물별 성장 속도, 스트레스 지수, 병해 가능성 등을 수치로 보여준다. 이러한 정보는 스마트폰 앱을 통해 언제 어디서든 확인할 수 있으며, 자동으로 수분공급 시스템과 영양제 투입 장비에 명령을 내려준다. 또한 김 씨는 드론 비행 루트 최적화 알고리즘을 직접 제작해 동일 구간 중복 작업을 방지했고, 전력 소모를 20% 이상 줄였다. 기술적 핵심은 ‘자율순환 구조’에 있다. 사람이 개입하지 않아도 드론이 데이터를 수집하고, 그 데이터를 기반으로 농장이 반응하는 구조를 완성한 것이다.

 

스마트팜 창업 이후 성과와 경제적 수익 모델

운영 첫해, 김 씨의 스마트팜은 생산량이 40% 이상 증가했고, 유통 과정에서 ‘무농약 자동 재배’라는 차별화된 가치를 인정받아 지역 농협과 프리미엄 납품 계약을 체결했다. 여기에 그치지 않고, 그는 드론 촬영 데이터를 기반으로 ‘작물 성장 리포트’를 만들어 지역 농가에 제공하는 유료 서비스를 런칭했다. 한 농가당 월 30,000원의 비용으로 20곳이 가입했고, 단순 자가농업에서 데이터 기반 컨설팅 사업으로 확장한 것이다. 또한 김 씨는 정부의 스마트팜 확산 지원사업에 선정되어 총 1억원 규모의 장비 보조금을 받았으며, 기술 기반 창업 경진대회에서 대상을 수상해 사업화 자금을 추가로 확보했다. 그는 이 자금을 활용해 스마트팜 기술을 교육 콘텐츠로 전환하여 온라인 강의 플랫폼에도 진출하고 있다. 즉, 농업 수익뿐 아니라 기술 서비스, 교육, 플랫폼까지 3중 수익 구조를 완성해 안정적인 창업 모델로 발전시키고 있다.

 

스마트팜 창업의 한계, 해결과정 및 미래 확장 방향

물론 그의 사업이 항상 순조롭지만은 않았다. 초기 드론 장비 유지보수비는 월 50만원 이상 발생했고, 비 오는 날이나 바람이 강한 날엔 자동 비행이 중단되며 업무에 차질이 생기기도 했다. 또한 NDVI 분석 결과가 실제 작물 상태와 일치하지 않는 사례도 있었고, 일부 기술적 문제는 외부 전문가의 도움을 받아야 했다. 하지만 김 씨는 문제 상황을 정확히 기록하고, 문제가 반복되지 않도록 기술 매뉴얼을 꾸준히 업데이트하며 체계화해갔다. 현재 그는 자율비행 드론 기술을 국내 특허로 등록했고, AI가 스스로 병해를 진단하는 알고리즘을 개발 중이다. 향후에는 이 기술을 SaaS 형태로 전환하여 전국의 중소농가가 쉽게 사용할 수 있도록 플랫폼화를 추진하고 있다. 그는 단순히 농사를 짓는 농부가 아니라, 기술로 농업 생태계를 바꾸는 ‘애그테크 창업가’로 성장하고 있다.

 

스파트팜 창업 사례 마무리 요약

김 씨의 드론 기반으로한 스마트팜 창업은 단순한 ‘기술 접목’이 아닌, 농업의 구조 자체를 바꾸는 혁신적인 실험이었다. 그는 IT 기술력, 현장 경험, 창업가 정신을 결합해 실제 수익과 성과로 이어지는 사례를 만들었고, 이는 앞으로 드론·AI 기반 스마트팜 창업을 고려하는 수많은 청년들에게 매우 실질적인 이정표가 될 수 있다.