해녀의 삶과 바다: 제주 여성 잠수사의 진짜 이야기

대한민국 제주도의 바다는 단순한 관광지가 아닙니다. 그것은 수백 년 동안 여성들의 땀과 호흡으로 지켜온 생계의 터전이자,

독특한 해양 문화를 꽃피운 무대였습니다. 바로 해녀라 불리는 제주 여성 잠수사들이 그 주인공입니다.

해녀는 잠수 장비 없이 맨몸으로 바다에 들어가 전복, 소라, 해삼, 미역 등을 채취하며 가족의 생계를 책임져온 여성들입니다. 그들의 삶은 단순히 생업을 넘어선 도전과 인내, 공동체적 가치, 나아가 한국 여성사의 한 축을 이루는 역사입니다.

2016년에는 유네스코 인류무형문화유산으로 등재되며 전 세계적으로 그 가치를 인정받았습니다. 그러나 화려한 수식어 뒤에는 혹독한 노동과 생명을 건 잠수의 현실이 존재합니다. 오늘 우리는 관광 홍보 속 이미지가 아닌, 진짜 해녀의 삶과 바다의 이야기를 깊이 살펴보려 합니다.

해녀의 역사와 기원, 여성 잠수사의 탄생

해녀의 역사는 고려 시대까지 거슬러 올라갑니다. 문헌 기록에 따르면, 제주 여성들은 이미 12세기 무렵부터 바다에 들어가 해산물을 채취했다고 전해집니다. 본격적으로 ‘해녀’라는 명칭이 사용된 것은 조선 시대부터로, 당시 제주도는 국가에 전복과 소라 등을 조공으로 바쳤습니다. 남성들이 군역과 세금으로 인해 생업에 집중하기 어려웠던 상황에서, 여성들이 대신 바다로 들어가 가족을 부양하기 시작한 것입니다. 이로써 해녀는 단순한 직업이 아니라 여성의 경제적 주체성을 보여주는 존재로 자리 잡았습니다.

해녀는 다른 지역에서는 보기 힘든 독특한 직업군이었고, 그들의 활동은 제주의 자연환경과 사회구조에 밀접하게 맞물려 있었습니다. 척박한 화산섬 제주에서 농업만으로 생계를 유지하기는 어려웠고, 그 공백을 메운 것이 바다였습니다. 여성들은 깊고 차가운 바닷속에서 해산물을 채취하며 섬 주민의 삶을 떠받쳤습니다. 즉, 해녀의 기원은 단순히 직업적 선택이 아니라 섬이라는 환경이 빚어낸 생존의 지혜였던 것입니다.

 

희귀한 직업 해녀의 삶과 바다에서의 노동

해녀의 삶은 낭만적인 전설이 아닙니다. 오히려 그것은 생명을 건 노동이자 끊임없는 인내의 연속입니다. 해녀들은 일반적으로 ‘숨비소리’라 불리는 독특한 호흡법을 사용합니다. 바닷속에서 1~2분 동안 숨을 참고 채취 활동을 하다가 수면 위로 올라오며 내쉬는 소리를 가리키는 말인데, 이는 단순한 호흡이 아니라 바다와 해녀의 생존 신호입니다.

바다에서의 작업은 위험이 늘 도사리고 있습니다. 수온이 낮아 저체온증이 발생하기 쉽고, 급류나 파도에 휘말려 생명을 잃는 경우도 있습니다. 또한 전복이나 소라를 따내기 위해 바위에 몸을 부딪히기도 하며, 바닷속 시야가 탁할 경우 시력에도 손상이 따릅니다. 이런 고된 노동을 감수하면서도 해녀들은 가족을 위해, 마을 공동체를 위해 바다로 들어갔습니다.

특히, 해녀들은 계절과 바다의 변화를 누구보다 민감하게 관찰합니다. 물때와 조류, 바람의 방향에 따라 출어 여부를 판단하며,

이는 과학적 지식 못지않은 경험의 산물입니다. 한편으로 그들의 삶은 공동체적이기도 합니다. 해녀들은 ‘해녀회’라는 조직을 통해 바다의 질서를 지키고, 불법 채취를 막으며, 마을 사람들과 수익을 나눴습니다. 이는 단순한 생계 노동을 넘어, 공동체 경제와 생태 보존을 동시에 실천한 사례라 할 수 있습니다.

 

희귀한 직업 해녀 문화의 가치와 세계적 인정

해녀는 단순히 해산물을 채취하는 직업인이 아닙니다. 그들의 삶과 문화는 세계적으로도 드문 여성 중심의 해양 노동 문화라는 점에서 중요한 의미를 가집니다. 제주 해녀들은 수백 년 동안 섬 공동체의 생계를 이끌며, 여성의 경제적 자립과 공동체적 협력을 보여주었습니다. 이는 전통 사회에서 여성의 역할이 가정 내에 국한되었던 것과 대조적입니다. 해녀는 스스로 가족을 부양하고 마을 경제를 책임지는 강인한 존재로, 한국 여성사의 특별한 사례로 기록됩니다.

2016년, 제주 해녀 문화는 유네스코 인류무형문화유산으로 등재되었습니다. 그 이유는 단순히 고된 노동 때문이 아니라, 인간과 자연의 공존을 실천한 문화라는 점이 높이 평가되었기 때문입니다. 해녀들은 바다를 단순한 자원으로 보지 않았습니다. 바다는 생명의 근원이자 반드시 지켜야 할 공간이었습니다. 해녀회 규약에는 어린 전복이나 소라는 채취하지 않는 ‘금어 규정’이 있었고, 이는 해양 생태계를 보존하기 위한 집단적 지혜였습니다. 오늘날 지속 가능한 어업과 환경 보호가 중요한 화두로 떠오른 가운데, 해녀들의 전통은 오히려 현대 사회에 더 큰 울림을 주고 있습니다.

 

희귀한 직업 해녀의 현재와 미래, 지켜야 할 유산

안타깝게도 현재 해녀의 수는 급격히 줄어들고 있습니다. 1960년대만 해도 제주에는 약 2만 명 이상의 해녀가 활동했지만, 현재는 3천 명 남짓만 남아 있습니다. 그마저도 상당수가 고령 여성으로, 평균 연령이 60세를 넘고 있습니다. 젊은 세대가 해녀라는 직업을 이어받지 않는 이유는 분명합니다. 노동 강도는 높지만 경제적 수익은 낮고, 위험 또한 크기 때문입니다.

그럼에도 불구하고 해녀는 단순한 직업군을 넘어, 한국 문화의 상징으로 자리매김해야 합니다. 정부와 지자체에서는 해녀 박물관을 세우고, 해녀학교를 운영하며, 관련 콘텐츠를 발굴해 관광과 교육 자원으로 활용하고 있습니다. 그러나 무엇보다 중요한 것은 해녀 정신을 계승하는 일입니다. 해녀 정신이란, 생명을 걸고 바다와 공존하며 공동체를 지켜온 강인함과 협력의 가치입니다.

앞으로 해녀 문화를 지키기 위해서는 단순히 유네스코 유산으로 이름을 올리는 것에 그쳐서는 안 됩니다. 젊은 세대가 해녀의 삶을 이해하고, 현대적 방식으로 계승할 수 있는 정책과 지원이 필요합니다. 또한 해녀가 단순히 관광의 소재가 아니라, 생태 보존과 여성 자립의 상징으로 자리 잡을 수 있도록 사회적 관심이 뒷받침되어야 합니다. 해녀의 바다는 여전히 제주 앞바다에 존재하며, 그 속에서 들려오는 숨비소리는  “우리는 과연 이 귀한 유산을 어떻게 이어갈 것인가?” 라는 묵직한 질문을 우리에게 던지고 있습니다.