청년농 창업 실패 사례 분석 – 왜 중도 포기했을까?

2025년 현재, 대한민국 농업의 핵심 키워드는 단연 ‘청년농’이다.
정부는 청년층의 농촌 진입을 촉진하기 위해 영농정착지원금, 창업 바우처, 스마트팜 시설보조금 등 다양한 정책을 내놓고 있고,
청년농을 위한 교육 프로그램과 멘토링, 임대형 스마트팜 단지까지 활발히 조성되고 있다.

하지만 그 화려한 겉모습 이면에는 현실적인 운영 문제, 수익화 한계, 관계 단절, 자금관리 실패 등의 이유로
1~3년 내에 농업을 그만두는 청년들이 꾸준히 나타나고 있다.
농림축산식품부의 비공식 통계에 따르면, 청년농 창업자의 약 30~40%가 3년 내 이탈하고 있으며,
특히 스마트팜 창업자의 경우 기술적 장점에도 불구하고 ‘농업에 대한 오해’와 ‘준비 부족’으로 인한 포기 비율이 높다.

이 글에서는 실제 청년농 창업 실패 사례들을 분석하며,
그들이 어떤 이유로 중도 포기하게 되었는지, 어떤 준비가 부족했는지를 구체적으로 살펴본다.
예비 청년농 창업자라면 이 사례를 통해 실패를 예방하고, 현실적인 사업 전략을 설계할 수 있을 것이다.

스마트팜 창업 수익 구조에 대한 오해 – 작물이 잘 자라면 돈이 될 줄 알았다

서울 출신의 32세 A씨는 창고형 실내 스마트팜을 임대해 루꼴라와 바질을 재배하며 정기배송 모델을 시작했다.
정부의 청년농 창업 바우처와 영농정착지원금으로 장비를 구축하고 초기 마케팅을 진행했지만,
2년이 채 되지 않아 스마트팜을 매각하고 사업을 중단했다.
A씨가 남긴 말은 간결했다. “작물은 잘 자랐는데, 팔 데가 없었다.”

이 사례에서 가장 큰 실패 원인은 ‘수익 구조에 대한 오해’다.
청년농 창업자들 중 다수는 “작물만 잘 키우면 자연스럽게 수익이 생긴다”고 생각하지만,
실제 창업에서는 생산보다 ‘판매와 브랜딩’이 더 중요하다.

A씨는 재배 기술은 완벽했지만, 판매 채널을 구축하지 못했고,
정기배송 고객 확보도 블로그 글 몇 개로는 역부족이었다.
‘유통 루트 확보’와 ‘고객 중심 콘텐츠 전략’이 선행되지 않은 스마트팜은 결국 기술력만 남은 적자 구조가 되고 말았다.

지원금에만 의존한 운영 – 사업은 정부가 아닌 내가 책임져야 한다

청년농 B씨는 만 28세로, 농업 관련 학과를 졸업한 뒤 귀농해 스마트팜 수경재배장을 차렸다.
정착지원금과 바우처로 설비를 마련하고, 가족의 도움으로 초기 인건비도 아꼈다.
하지만 1년 반 만에 “운영이 너무 버겁다”며 농장을 매물로 내놨다.

B씨의 실패 이유는 단순했다. “정부 지원이 끝나자 운영비를 감당할 수 없었다.”

실제 청년농 실패 사례 중 상당수가 이와 같은 ‘지원금 의존형 창업’이다.
바우처는 매월 정해진 금액으로 1~3년간 지원되지만, 그 이후에는 운영 수익으로 모든 비용을 감당해야 한다.
하지만 많은 청년농은 이 기간 동안 수익 구조를 만들기보다 지원금 소진에 집중하는 경향이 있다.

정부는 마중물 역할을 할 뿐, 사업을 지속시킬 수 있는 구조를 만드는 것은 전적으로 창업자의 몫이다.
지원금을 마케팅과 콘텐츠 제작에 투자해 브랜드를 구축하고,
그 브랜드가 자립 수익을 만드는 구조를 갖추지 않으면 지속 가능성은 없다.

고객과의 거리 – 도시 고객은 농업을 로맨스로 보지 않는다

스마트팜 체험형 농장을 운영하던 청년농 C씨는, 가족 단위 고객을 대상으로 유기농 채소 수확 클래스를 운영했다.
주말마다 고객을 유치했고, 인스타그램에도 콘텐츠를 꾸준히 업로드했다.
하지만 2년차에 접어들며 예약은 줄어들었고, C씨는 결국 농장을 닫고 카페 운영으로 업종을 변경했다.

이 사례는 ‘농업 콘텐츠의 지속 가능성’을 과소평가한 경우다.
고객은 한두 번은 체험을 하지만, 재방문하거나 장기 이용으로 연결되는 구조를 만들지 못하면 수익은 일시적이다.

또한 C씨는 모든 콘텐츠를 자기중심적 시선으로 제작했다.
“우리 농장은 얼마나 깨끗한지”, “작물이 얼마나 예쁜지”에 집중했고,
정작 고객이 원하는 ‘내 아이가 어떻게 배우고 어떤 결과물을 가져가는가’에 대한 설계는 부족했다.

청년농 창업에서 고객은 ‘이해받는 경험’을 원하며,
농업은 기술이 아니라 콘텐츠로 소비자와 연결되어야 한다.
실제로 수익을 내는 스마트팜 창업자들은 “고객 루틴에 맞춘 작물과 콘텐츠”를 운영하고 있었다.

스마트팜 창업 농업은 관계의 산업 – 협업 없이 혼자 감당할 수 없다

청년농 D씨는 귀촌 후 혼자 모든 것을 처리했다.
재배, 출하, 고객 응대, 콘텐츠 작성, 세무, 유통까지 혼자서 해결하며 ‘올인형 창업’을 선택했다.
결과는 예상대로 번아웃과 체력 고갈, 마을과의 갈등, 가족의 반대까지 겹쳐
3년 차가 되기 전에 농업을 그만두었다.

청년농 실패에서 가장 자주 등장하는 키워드는 “관계 단절”이다.
현장에서의 협업 부재, 마을 네트워크 미흡, 농업기술센터와의 거리감,
심지어 가족과의 갈등까지 청년농은 혼자만의 싸움을 하게 되는 경우가 많다.

하지만 농업은 본질적으로 ‘혼자 할 수 없는 산업’이다.
판매는 협력, 유통은 연합, 콘텐츠는 팀워크가 있어야 가능하다.
현실적인 농업은 함께할 사람을 구하고, 외부 자원을 연결할 수 있어야 살아남을 수 있다.

성공한 청년농들은 대부분 지역 로컬푸드센터, 교육청, 마을학교, 작가, 크리에이터 등과 연계한 구조를 만들고 있었다.

 

청년농 창업은 분명 가능성 있는 길이지만, 생각보다 훨씬 복합적인 준비와 구조 설계가 필요한 현실 산업이다.

✔ 작물이 아니라 고객을 기준으로 콘텐츠를 설계해야 하고
✔ 정부 지원금은 마중물일 뿐 수익 구조는 직접 만들어야 하며
✔ 도시 고객과 감성적으로 연결되는 콘텐츠가 필요하고
✔ 협업과 관계 구축 없이는 1년 이상 버티기 어렵다.

청년농 창업에서 가장 중요한 건 기술도 자금도 아닌, 구조 설계와 사람 연결이다.
실패 사례를 미리 학습한 사람만이 지속 가능한 농업 창업을 만들어낼 수 있다